Этот показатель рассчитывается экспертами Программы развития ООН совместно с группой независимых международных экспертов. Впервые эта оценка была сделана в 1990 году.
Пакистанский экономист Махбуб уль-Хак предложил оценивать развитие общества сразу по нескольким составляющим. ИЧР вычисляется как среднее геометрическое трех индексов: ожидаемой продолжительности жизни, образования (рассчитывается на основе средней и ожидаемой продолжительности образования) и дохода (рассчитывается на основе валового национального дохода на душу населения по паритету покупательной способности).