В 1961 году в систему наград СССР Президиумом Верховного Совета было внедрено новое почетное звание «Летчика-космонавта СССР» в честь первого полета человека в открытое космическое пространство, который состоялся двумя днями ранее. Первым удостоенным почетного звания стал, естественно, Юрий Гагарин. Вскоре его получили и другие советские космонавты. Помимо звания «Летчик-космонавт СССР» героям также была вручена грамота от Президиума Верховного Совета и нагрудный значок, вылитый из серебра. А принято его было носить на правой стороне груди, над всеми остальными значками (если таковые имели место быть).
Всего до начала 90-х годов в космосе побывали 72 гражданина СССР. Все они в конечном итоге были удостоены звания «Летчика-космонавта». В марте 1992 года Указом правительства РФ это звание было переоформлено на «Летчика-космонавта Российской Федерации». Нагрудный знак также подвергся некоторым изменениям: в частности, вместо старой надписи «СССР» появилась новая – «Россия».