Учреждение праздника - результат работы Генеральной конференции ЮНЕСКО.
Этот день был выбран в ознаменование Виндхукской декларации по содействию обеспечения независимости и плюрализма африканской печати, принятой 3 мая 1991 года на семинаре по содействию обеспечения независимости и плюрализма африканской печати, организованном ЮНЕСКО и Организацией Объединенных Наций в Виндхуке (Намибия).
Всемирный день свободы печати является ежегодным напоминанием международному сообществу о том, что свобода печати и свобода выражения мнений являются основными правами, закрепленными во Всеобщей декларации прав человека.
Главным мероприятием в праздничный день является вручение Всемирной премии ЮНЕСКО за вклад в дело свободной печати им. Гильермо Кано.