Российская императрица Екатерина II В ночь на (28 июня) 9 июля 1762 года, когда российский император Петр III находился в Ораниенбауме, тайно прибыла в Петербург и в казармах Измайловского полка и была провозглашена самодержавной императрицей.
Вскоре императрица во главе гвардейских полков выступила в Петербург и по дороге получила письменное отречение Петра от престола.
Екатерина вступила на престол, имея вполне определенную политическую программу, основанную, с одной стороны, на идеях Просвещения и, с другой, учитывавшую особенности исторического развития России. Важнейшими принципами осуществления ее программы были постепенность, последовательность, учет общественных настроений. В первые годы своего царствования молодая царица осуществила реформу Сената (1763); провела секуляризацию церковных земель (1764), значительно пополнившую государственную казну и облегчившую положение миллиона крестьян; ликвидировала гетманство на Украине, что соответствовало ее представлениям о необходимости унификации управления на всей территории империи; основала ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).
Вслед за Петром I Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную политику. В период ее правления в результате русско-турецких войн 1768-1774 и 1787-1791 годов Россия окончательно закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье, а также принята под российское подданство Восточная Грузия (1783).