Праздник был резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН в декабре 2013 года для привлечения внимания широкой международной общественности к проблемам мировой урбанизации. Также в резолюции говорится о необходимости усиления кооперации стран в использовании возможностей и решении проблем, связанных с этим процессом, чтобы обеспечить устойчивое развитие городов во всем мире.
Общей темой проведения Всемирного дня городов служит девиз: «Лучше город – лучше жизнь».
В 2016 году выбранная ООН тема Всемирного дня городов – «Города для всех, общее развитие» – призвана привлечь внимание к урбанизации в качестве источника глобального развития и социальной вовлеченности.