Одна из главных целей этого дня — возобновление национальных и международных обязательств в области науки. И хотя этот День не был объявлен выходным днем, в каждой стране проходят мероприятия, связанные с ним. Его проведение было рекомендовано в 1999 году на Всемирной научной конференции в Будапеште.
Следуя повестке конференции 1999 года, ЮНЕСКО официально учредила Всемирный день науки, провозгласив его на общей конференции в 2001 году. В глобальном масштабе День науки впервые отмечали 10 ноября 2002 года. ЮНЕСКО ежегодно проводит большую работу с правительственными организациями, научными и учебными коллективами, населением по распространению знаний о значении Всемирного дня науки. В России есть одноименный национальный праздник, который отмечается 8 февраля в день, когда Петром I был подписан Указ об образовании Российской Академии наук и художеств.