21 мая 1937 года полярная воздушная экспедиция АН СССР достигла Северного полюса и высадила на дрейфующий лед научную станцию «Северный полюс-1» на долгих девять месяцев.
Станцию возглавлял Иван Дмитриевич Папанин, ее сотрудники - гидролог Петр Петрович Ширшов, геофизик-астроном Евгений Константинович Федоров и радист Эрнст Теодорович Кренкель. Руководил экспедицией Отто Юльевич Шмидт, пилот флагманского самолета Н-170 - Герой Советского Союза Михаил Васильевич Водопьянов.
С этой экспедиции началось планомерное освоение всего Арктического бассейна, благодаря чему навигация по Северному морскому пути стала регулярной. Готовила экспедицию вся страна.
После высадки на Северном полюсе исследователи сделали множество открытий. Вскоре после высадки обнаружился дрейф льдины, на которой располагался лагерь исследователей. Начались ее странствования в районе Северного полюса, через 274 дня льдина превратилась в обломок 200 на 300 метров.
Тогда экспедицию решили эвакуировать. Ледокольные пароходы «Таймыр» и «Мурман» сняли героическую четверку зимовщиков 19 февраля 1938 года за 70-й широтой в нескольких десятках километров от берегов Гренландии. В марте полярники были доставлены в Ленинград.
Научному составу экспедиции были присвоены ученые степени, а Шмидту и Папанину присуждены звания героя Советского Союза. Остальные участники дрейфа были награждены орденами Ленина.