В ворота шлюза № 1 вошел теплоход «Иосиф Сталин» – первый теплоход, открывший навигацию. Волгоград стал портом пяти морей.
Канал, соединяющий две великие реки, пытались построить еще с XVI века. Активные меры предпринимал Петр Первый. Однако к строительству удалось приступить лишь после Великой Отечественной войны. Земельные работы на канале начались в 1948. Всеми работами на трассе руководил Сергей Яковлевич Жук, опытный строитель и гидротехник, под руководством которого уже были спроектированы и построены Беломорско-Балтийский канал и канал Москва-Волга.
Наряду с вольнонаемными рабочими в строительстве приняли участие военнопленные немцы и заключенные, которым день засчитывался два-три.
Волго-Донской канал строился около четырех лет - это исключительно короткий срок, учитывая огромный объем выполненных работ. В ходе строительства было вынуто 150 миллионов кубометров земли и уложено 3 миллиона кубометров бетона. В работах было задействовано 8000 машин и механизмов: шагающие и многоковшовые экскаваторы, землеройные снаряды, мощные скреперы, бульдозеры, автосамосвалы.
31 мая 1952 года в 13 часов 55 минут между 1-м и 2-м шлюзами слились воды Волги и Дона. С 1 июня по каналу уже началось движение судов. 27 июля 1952 года каналу было присвоено имя В. И. Ленина, и этот день считается днем рождения канала. Тогда же у первого шлюза (со стороны Волги) был открыт памятник Сталину (позднее снесён, на постаменте установлен памятник Ленину).
«Завершение строительства Волго-Донского судоходного канала, - писала тогда газета «Правда», – торжество творческого труда советского народа, крупнейший успех социалистической индустрии, отечественной науки и техники. Строители канала совершили славный трудовой подвиг, показали образцы самоотверженной работы на благо Советской Родины, во имя торжества коммунизма».