Ровно 45 лет назад, 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин произнёс своё знаменитое: «Поехали!», и корабль «Восток-1» унёс в космос первого человека.
За эти годы советская, а затем и российская космонавтика имели множество успехов. А до того, в 1957 году, состоялся запуск первого искусственного спутника Земли, потом первые полёты непилотируемых кораблей, первые живые существа в космосе — Белка и Стрелка. А после Гагарина — первый выход в открытый космос, первая женщина-космонавт, первая космическая стыковка, первая орбитальная станция «Салют»… одним словом, космическая отрасль была одним из самых сильных звеньев успехов нашей науки и техники. Такие столпы космического строения, как Сергей Павлович Королёв, лишний раз доказывали, что наша страна богата на суперталантливых инженеров и конструкторов.
После полёта Юрия Гагарина каждый новый космический старт становился новым шагом в освоении космического пространства. 16 июня 1963 года космический корабль «Восток-6» поднял в космос первую женщину-космонавта Валентину Терешкову.
В следующем 1964 году космический корабль «Восход» впервые доставил на орбиту сразу трёх космонавтов — Владимира Комарова, Константина Феоктистова и Бориса Егорова.
В марте 1965 года Алексей Леонов стал первым космонавтов, который в специальном скафандре вышел из корабля «Восход-2» и в течение примерно 20 минут находился в открытом космосе.
С тех пор полёты в космос стали вполне привычным явлением. Хотя, конечно, не всё происходило так гладко. Трагически закончился полёт корабля «Союз-1». В момент приземления спускаемого аппарата не сработал основной парашют, в результате чего погиб лётчик-космонавт, дважды Герой Советского Союза Владимир Комаров.
В 70-х годах прошлого века началась советская программа полётов долговременных орбитальных станций со сменяемыми экипажами. Если первый космонавт находился в космосе всего 108 минут, то теперь экипажи орбитальных станций могли находиться вне Земли многие месяцы.
Первой из них была станция «Салют». Всего было запущено 7 станций этой серии. 20 февраля 1986 года на околоземную орбиту вышла самая знаменитая советская орбитальная станция «Мир», долгое время являющаяся самым массивным искусственным телом, вращающимся вокруг Земли. Станция имела впечатляющие габариты и весила 137 тонн! На её борту были проведены несколько тысяч всевозможных научных экспериментов. Отработав рекордное количество лет (чуть более 15-ти), орбитальная станция «Мир» завершила свой полёт и была затоплена в водах Тихого океана. Кстати, операция по затоплению «Мира» была также уникальной — впервые такой массивный небесный объект был искусственно выведен с орбиты и упал в точно рассчитанном квадрате.
Кроме пилотируемых полётов, советская и российская космонавтика имеет значительные успехи в разработке и запуске искусственных спутников и автоматических станций. Особых успехов добились программы по освоению Луны и Венеры. Автоматические станции серии «Луна» смогли доставить на Землю образцы лунного грунта. А станции серии «Венера» провели комплексные исследования атмосферы этой планеты и её поверхности, обнаружили необычайные условия на Венере. Также были успешные полёты и в сторону Марса и Юпитера.
20 ноября 1998 года началась новая веха в развитии пилотируемой космонавтики — с космодрома «Байконур» осуществлён запуск на околоземную орбиту первого (российского) модуля «МКС» «Альфа» — функционально-грузового блока «Заря». Международная космическая станция («МКС») является совместным детищем российской и западной космической промышленности. В последнее время международная кооперация в реализации космических проектов стала в порядке вещей. К примеру, с наших космодромов взлетают израильские, арабские или европейские спутники, использующие наши ракеты-носители. К тому же в космонавтике появилось такое экзотическое явление, как космический туризм — первый космонавт по «турпутёвке», американский миллиардер Денис Тито, в 2001 году посетил «МКС».
Конечно, сейчас отечественной космонавтике катастрофически не хватает финансирования, свёрнуто множество широкомасштабных и перспективных проектов, в 2001 году было совершено вызвавшее много споров уничтожение знаменитой станции «Мир», но всё-таки, благодаря научно-техническим разработкам ещё Советского Союза, Россия до сих пор является ведущей космической державой. Именно российские «Союзы» стали единственной альтернативой в процессе доставки космонавтов на «МКС», когда, после трагической гибели «Колумбии», были приостановлены полёты американских челноков.
Сейчас совместно с Европейским космическим агентством и НАСА рассматриваются проекты экспедиции на Марс, открытие постоянной обитаемой базы на Луне. И Россия вполне может претендовать на значительную роль в проведении этих проектов, при условии, активного поддержания и развития научно-технической базы отечественной космонавтики.