Создатели фильма пригласили Майка Александра из «Birds & Animals Unlimited» подбирать актёров на роли четвероногих в фильм Раджа Госнелла «Крошка из Беверли-Хиллз».
Создатели фильма пригласили главного дрессировщика и координатора съёмок с животными Майка Александра («Белый плен») из компании «Birds & Animals Unlimited», который умеет добиваться органичного и достоверного исполнения ролей от своих пушистых и пернатых актёров.
Создатели фильма хотели видеть свежие морды в роли главных героев-собак. Александер и его команда несколько месяцев подбирали актёров, главным образом в приютах для бездомных животных. Чихуахуа, выбранного на роли Папи, нашли как раз в приюте. Александер говорит, что его привлекли большие уши и выражение морды этого пса-полукровки — наполовину чихуахуа, наполовину дворняжки. «Мы увидели его фотографию в интернете и позвонили в приют. Нам сказали, что он у них уже давно». Александер сразу поехал в приют, но он уже был закрыт. «Мы так долго искали подходящую собаку, что я был готов заночевать у них на парковке”. К счастью, Александер смог забрать Раско на следующее утро. С тех пор Раско живёт на ранчо своего дрессировщика под Лос-Анджелесом.
Продюсер Джон Джейкобс говорит: «Иногда люди очень заостряются на том, породистая собака или нет, хотя это совсем не важно. Хорошая собака и есть хорошая собака. Дрессировщики позанимались с животными из приютов, и через полгода они могли играть как суперзвёзды. Если собаке дать хороший дом, это будет лучшая собака на свете».
В «Крошке из Беверли-Хиллз» снялась поистине международная труппа собак разных пород: доберманы, немецкие овчарки, чихуахуа, пудели, мопсы, китайские хохлатые собаки, французский бульдог, сенбернар, лабрадор и …-терьер, такс, бордер-терьер, йоркширский терьер, далматинец, гончая, колли, шпиц, бишон и пекинес. Часть собак нашли в приютах в Лос-Анджелесе и Мексике, другие были опытными голливудскими актёрами. Половина из них понимает по-испански, другая половина — по-английски.
Помимо более 200 собак в фильме представлено много других животных, в том числе змеи, голуби, койоты и пума.
Режиссёр Госнелл говорит, что он понимает ценность работы с настоящими животными. «Что меня больше всего поражает в животных, так это душа, которая светится в их глазах». В мире компьютерной графики животные могут проделывать удивительные вещи, но такой души в этом нет. Мне кажется, это главная особенность работы с настоящими животными — даже если они просто сидят на одном месте, в этом есть душа, и это чувствуется».
Александер признаётся, что после прочтения сценария у него были опасения. «Это был лучший сценарий фильма о животных, который я прочитал за долгое время, но это был очень смелый замысел. На каждой странице я думал, что это самый сложный трюк во всём фильме — и так до самого конца».
Александер возглавил многонациональную команду, в которой некоторые моменты было более 60 дрессировщиков, занимавшихся с животными, которые появлялись в фильме. Всего было 11 групп по числу главных персонажей, состоявших из похожих друг на друга животные и двух дрессировщиков. Помимо этого, были ещё большие группы собак, изображавших мексиканских уличных псов, племя чихуахуа, собак из спа в Беверли-Хиллз, собак из полицейской академии, а также другие животные.
Для работы на этом проекте Александер собрал самых талантливых дрессировщиков из Южной Калифорнии, Флориды, Монтаны, Нью-Джерси, Вирджинии и Невады, а также из Мексики и Канады.
Дрессировщики использовали методику многократного повторения и положительного подкрепления, поразившую создателей фильма. «Смотреть на работу Майка и его команды было удивительно, — говорит продюсер Джон Джейкобс. — Они умеют подбадривать собак и вызывать у них удивительный отклик. Я никогда ничего подобного не видел».
Джейми Ли Кертис соглашается. «Бывают моменты, от которых перехватывает дыхание, — говорит она. — То, как Эйнджел работает с Майком, просто удивительно. Как только камера останавливается, она сразу начинает искать Майка: «А где мой папочка?» У них такие красивые отношения, что не остаётся никаких сомнений в том, что она всем довольна. Он о ней очень заботится, это видно».
Александер говорит, что он выбирал собак с хорошим характером. «Общительность и уверенность — два самых важных качества, — говорит он. — Собаки должны были освоить много сложных поведенческих приёмов, поэтому нам были нужны умные собаки. Собаки с сильным характером и мозгами. Мы любим собак, которых можно научить учиться».
У Госнелла раньше был опыт работы с животными, но, по его словам, с этим фильмом всё было иначе. «Они совершают совершено человеческое путешествие, и у них человеческие нужды, потребности и недостатки. По сравнению с большинством фильмов про говорящих собак, в этом фильме очень человеческий сюжет. У них человеческие чувства, человеческие эмоции и человеческие души, но мы сознательно стремились не выйти за рамки и не сделать из них супер-собак. Это реальные собаки, которые ведут себя как настоящие собаки».
Изнеженную Хлою сыграла белая гладкошёрстная чихуахуа по имени Эйнджел. У Эйнджел было четыре дублёрши, которых учили исполнять отдельные действия, например, бегать или плавать. Александер отмечает, что Эйнджел и в жизни немного сноб, как её героиня. «Это было заметно в работе с ней», — говорит он.
В команде Делгадо было шесть немецких овчарок, одна из которых, Самсон, была «лицом» группы. Двух собак взяли из приюта для животных в Лос-Анджелесе, одну привезли из Германии, а одна принадлежит человеку, который дрессирует полицейских собак в Лос-Анджелесе. Самсон исполняет львиную долю сцен с Делгадо, но поскольку эта роль требовала большой физической нагрузки, подобрали несколько похожих немецких овчарок на подмену, если Самсон устанет.
Дрессировщики объехали Сербию, Россию, Хорватию, Венгрию и Италию в поисках четырёх доберманов для роли злодея Эль Дьябло. Главным в группе был Арад. В прошлом Арад был охранником, но во время учёбы он стал таким ласковым, что было сложно поверить, что он играет отрицательного героя.
Почти 50 чихуахуа разных видов из США и Мексики изображали дикий народ чихуахуа, живущий в затерянном городе Течичи, а 40 бродячих собак из приюта неподалёку от Мехико изображали в фильме мексиканских бродячих собак. Александер говорит, что им было особенно приятно найти бродячих собак. «Мы познакомились с человеком, который называет себя духовным спасителем мексиканских бродячих собак, у него в горах на огороженной территории живёт около 200 собак. Он действительно любит собак, и одной из причин, по которой я выбрал его приют, было то, что они у него живут все вместе. Некоторые дрессировщики так полюбили этих собак, что забрали некоторых с собой в Америку».
Для многомесячных тренировок и съёмок в Мексике создатели фильма построили загоны для собак в Пуэрто-Валларта и Мехико. Там животные жили и проходили обучение. Сначало в Пуэрто-Валларту прибыла основная группа из примерно 75 собак и 30 дрессировщиков, поэтому постройка подходящего комплекса с большими полями для бега, местом для приготовления и хранения пищи, индивидуальными будками для каждой собаки, местом для мытья собак и достаточным открытым пространством было непростой задачей.
Американская гуманистическая ассоциация наблюдала за съёмками с участием животных, чтобы обеспечить безопасность четвероногих актёров, особенно в условиях летней жары. Представитель этой ассоциации и дрессировщики следили, чтобы собаки не перегрелись, и регулярно проверяли подушечки лап, чтобы не допустить потёртостей.
«Наша компания предоставляет дрессированных животных для кино, телевидения, рекламы и развлекательной сферы уже больше 40 лет, — говорит Александер. — Все наши животные дрессируются методами положительного подкрепления, игры, им уделяют много внимания, любят. Многие дрессировщики работают у нас уже 16-18 лет. Нам действительно нравится то, что мы делаем, и животные становятся для нас членами семьи. Мы создаём животным отличные условия жизни, им достаётся больше времени, внимания, поощрения, чем большинству других животных».
По словам Александра, после окончания съёмок животные из приютов — начиная с Раско, собаки, сыгравшей роль Папи, до немецких овчарок, изображавших Делгадо и мексиканских уличных собак из чудесного приюта в Мексике — уехали жить к своим дрессировщикам из «Birds & Animals Unlimited». Некоторых животных разобрали члены съёмочной группы и другие добрые люди.